Cómo el laboratorio de atención virtual crea una comunidad en los espacios en línea

Captura de pantalla del sitio web “José Miguel Portal”, creado en el laboratorio de atención virtual para conectar al poeta encarcelado José Miguel Galán Najarro con una comunidad creativa más amplia para compartir su trabajo y recoger respuestas. Imagen por cortesía de virtual care lab.

El Covid–19 agudizó las crisis superpuestas: el cambio climático, la desigualdad racial, la falta de una red de seguridad social en Estados Unidos, por nombrar algunas. Desde las iniciativas de apoyo mutuo hasta las manifestaciones, el año pasado ha revelado la importancia de cultivar una comunidad auténtica y solidaria. Este trabajo puede y debe ser anterior a una crisis. Esta lección se me hizo evidente hace años en respuesta al incendio del Ghost Ship [Barco Fantasma] de 2016. Apenas unas horas después de que las llamas envolvieran el almacén de Oakland, se creó una hoja de cálculo compartida en Google para ayudar a recabar información sobre el paradero de los asistentes, sus números de teléfono, contactos familiares, etc. Sin este documento, se habrían necesitado semanas o meses para identificar a los desaparecidos. Mientras lloraba, me di cuenta de algo fundamental: todo lo que tenemos es a los demás. Este sentido del amor y la responsabilidad se me ha desarrollado con el tiempo y a través del arte: en otros locales de música alternativa, en exposiciones de arte y en pistas de baile. He construido una filosofía personal en la que la práctica de crear y experimentar el arte sirve, ante todo, para fortalecer un sentido de parentesco. En el momento actual, en el que muchos artistas y organizadores artísticos se replantean qué sigue atrayéndoles a su trabajo, he estado reflexionando sobre los proyectos surgidos recientemente que se centran directamente en la comunidad. El espacio de proyectos en línea virtual care lab [VCL, Laboratorio de Atención Virtual] aprovechó la crisis como una oportunidad para forjar una comunidad mientras todos estábamos aislados y separados.

Buscando una mayor profundidad en las conexiones virtuales durante una época en la que todas las actividades se estaban desarrollando en línea, las artistas Sara Suárez y Alice Yuan Zhang idearon y lanzaron VCL en las primeras semanas del confinamiento. Para construir la plataforma, las artistas colaboraron con NAVEL, una organización situada en un apartamento del centro de Los Angeles que funciona como un centro de investigación para el desarrollo creativo, y cuyo espíritu centrado en la comunidad ayudó a informar sobre la ética inicial de VCL. La plataforma desarrolló rápidamente una animada comunidad que, en conjunto, cultivó un espacio público en línea centrado en, como ellos mismos describieron, “la presencia genuina, la conexión y la colaboración en línea y fuera de línea, y el bienestar digital”. Al adoptar un espíritu comunitario y mantener un marco ágil, la estructura única de VCL ha permitido que surjan proyectos urgentes y oportunos de forma orgánica.

A través de un canal abierto de Discord, una plataforma de comunicación creada originalmente para jugadores, cualquiera puede unirse y participar. A los recién llegados se les pide que se presenten al grupo y se les invita a reuniones frecuentes, como Lab Hour [La hora del laboratorio] los domingos (para la creación de ideas y la supervisión de la comunidad) y virtual Field Trips [Viajes de campo virtuales] los sábados (una exploración en grupo de la presencia en línea en la web). Un área de “Conversaciones” permite un debate más relajado sobre temas como la jardinería, la diáspora y la tecnología. El canal Discord organiza intercambios continuos entre los miembros, pero los eventos o performances pueden tener lugar en cualquier lugar de la web. La plataforma ha crecido hasta incluir un grupo internacional de artistas, activistas, diseñadores y especialistas en tecnología que descubrieron VCL mientras estaban aislados.

VCL ha fomentado rápidamente una dedicada comunidad orientada al consenso y al proceso, valores que se explican en un documento generado por los participantes titulado “Terms That Serve Us” [“Términos que nos sirven”]. En contraposición a los acuerdos de “condiciones de servicio” de las empresas, que obligan al usuario a cumplir con una confusa y oscura jerga legal para acceder a una plataforma digital, “Términos que nos sirven” surge de una visión totalmente diferente de la participación en línea, que fomenta la empatía y la experimentación¹. Los colaboradores de VCL desarrollaron colectivamente un marco abierto y fundamentalmente más centrado en el ser humano para las interacciones en línea, nombrando y definiendo una serie de términos. Algunas de las palabras de la lista son “realización”, “cuidado” y “presencia”. Cada entrada trata de definir una nueva comprensión de cada término. Por ejemplo, bajo el epígrafe “comunidad”, señalan lo trivial que se ha vuelto la palabra, y cómo las plataformas digitales y las empresas de marketing afirman crear comunidad cuando, en realidad, “acumulan usuarios para generar datos con fines de lucro”. En cambio, VCL imagina la comunidad como un proceso de “creación de parentesco” que “excede una plataforma única”. Otra entrada, “estudio”, apunta a la teoría de Fred Moten de un mundo subcomunitario que existe fuera del estricto control académico, otro foro en el que el grupo puede resistir los límites institucionales. Para VCL, la risa, el escuchar y la meditación pueden ser una forma de “estudio”. Se preguntan: “¿Qué formas de medios, práctica, escucha o imaginación cuentan como ‘investigación’? ¿Cómo constituyen los momentos cotidianos un estudio, [cuando] se comparten entre sí?”.

Los “Términos que nos sirven” no solo establecen una comprensión compartida de lo que es y hace VCL, sino que también sirven de guía para que otros organizadores los utilicen en su propia actividad. Leyendo la lista —y la posición que adopta hacia una interacción fluida, compasiva y generativa— me sorprendió el cambio de paradigma tan sencillo, pero a la vez tan importante, que representa en contraste con la forma en que la mayoría de los espacios artísticos suelen convocar y presentar obras de forma unidireccional, donde la interacción con el público carece de un intercambio o conversación continuos. De naturaleza más horizontal y construida en torno al proceso más que a la presentación, VCL es una estructura maleable cuyo objetivo final es la comunidad, la confianza y el apoyo. Los “Términos” son una forma de construcción del movimiento que —en sus palabras— refleja “una confianza esencial en otros seres y el respeto por ellos”.

Muchas de las instituciones artísticas existentes en la actualidad no centran estos valores desde la base y, como resultado, están en dificultades. Esto se pone de manifiesto incluso si se echa un vistazo a las controversias que envuelven al mundo del arte: el dominio filantrópico de la familia Sackler, productora de opiáceos, en las artes; la renuncia de Warren B. Kanders de la junta del Whitney Museum debido a las protestas por la producción de gas lacrimógeno y material antidisturbios por parte de su empresa; o la frustración y la desesperación expresadas en las publicaciones casi diarias de la cuenta de Instagram Change the Museum [Cambiar el museo]. Mientras los museos, las galerías y los espacios artísticos se apresuran a “repensar”, “rotar” y “escuchar”, tal vez el verdadero camino a seguir sea empezar desde cero —para alimentar medios alternativos de encuentro, fomentar la organización artística de base lateral y plantar semillas.

Los artistas se enteraron inicialmente de la existencia de VCL de boca a boca y acabaron sintiéndose atraídos por su cultura de acceso e invitación. Cuando le pregunté qué le atrajo de VCL, la artista de Utah Kristen Mitchell dijo que VCL le fue descrita como una “sala de requisitos” — por ejemplo, el tipo de espacio que incita a la participación activa— y, como tal, la encontró “irresistible tanto para contribuir como para residir en ella”. Como miembro del conjunto de música e interpretación de improvisación Living Marks [Marcas de vida], Mitchell se integró en la comunidad de VCL y pudo colaborar con otros compositores y bailarines de ideas afines. Dentro de la organización, Mitchell inició sesiones de improvisación

participativa multidisciplinar con otros participantes y con el público en general, que luego se archivaron en el canal Discord. Cuando le pregunté cómo había influido VCL en su práctica artística, Mitchell explicó que estas sesiones la animaron a dejar de lado la expectativa común de “hacer fuerza” en una actuación en busca de un resultado final. En su lugar, Mitchell aprendió a “explorar ideas sin agendas utilizando la invitación, la intención y la acción. Esto liberó al proyecto para que respirara por sí mismo”.

El marco abierto de VCL también permite a los participantes iniciar y lanzar rápidamente proyectos en respuesta a acontecimientos actuales. En el otoño de 2020, una colaboradora de VCL, una abogada de inmigración llamada Daniela Hernández Chong Cuy, puso al grupo en contacto con un cliente llamado José Miguel Galán Najarro, que se enfrentaba a la deportación y estaba retenido en el Centro de Procesamiento de ICE [ICE, Servicio de Inmigración y Aduanas de Estados Unidos] de Adelanto. Debido al Covid–19, Adelanto suspendió las visitas familiares en marzo de 2020. También interrumpió las videollamadas. Los detenidos, como Galán Najarro, quedaron en aislamiento casi total mientras los brotes periódicos de Covid–19 asolaban la prisión privada con fines de lucro. Las reuniones con abogados, las llamadas telefónicas pagadas y vigiladas y el correo postal eran su única conexión con el mundo exterior. Poeta y rapero prolífico, Galán Najarro compartió sus escritos y dibujos con Hernández Chong Cuy, quien colaboró con otros participantes de VCL para construir el portal en línea josemiguel.virtualcarelab.com con el fin de compartir su trabajo con la comunidad en general. En el sitio, expresa cómo el proceso de hacer su arte, y saber que sería recibido más allá de las horribles condiciones de Adelanto, le ayudó a seguir adelante.

La comunidad que se está formando a través de VCL refleja las conversaciones y debates actuales sobre la necesidad de rediseñar el espacio público en línea para que sea un bien público. Por ejemplo, el año pasado se puso en marcha New_ Public [Público_ Nuevo], una organización fundada a través del Center for Media Engagement [Centro para la participación de los medios de comunicación] de la Universidad de Texas en Austin que se dedica a la investigación, organización y defensa de espacios públicos en línea más orientados a la colectividad. New_ Public reúne a expertos de muchas disciplinas —periodistas, activistas y especialistas en tecnología están entre los miembros de su equipo— para actuar como “planificadores urbanos digitales” con el fin de imaginar una alternativa al estado actual de las plataformas de propiedad privada y con fines de lucro que dictan cómo existimos en línea.

Estos debates son paralelos a los que rodean la llegada de la Web 3.0, en la que la IA [IA, Inteligencia Artificial], el aprendizaje automático, la cadena de bloques y la computación generalizada enredarán, personalizarán y optimizarán aún más la experiencia de los usuarios en Internet. (En muchos sentidos, esto ya está ocurriendo). Si se tiene en cuenta la trayectoria de Internet, junto con el impulso de la pandemia hacia una vida social digital casi constante, se reconoce que las instituciones artísticas que se ven a sí mismas como lugares importantes para la reunión del público deben reconocer y atender plenamente estas conversaciones cruciales e innovar. Los radicales cambios tecnológicos están modificando fundamentalmente nuestra experiencia y comprensión del espacio público. Las organizaciones artísticas —entidades creativas que en teoría están bien preparadas para imaginar soluciones creativas— deberían ser las pioneras en este debate. Aunque muchas organizaciones artísticas se han pasado rápidamente a la programación en línea en 2020, las habituales charlas de artistas de Zoom, los paseos curatoriales mal filmados en Instagram Live u otros casos de formas menos creativas y apresuradas de “compromiso digital” no sirven para crear ningún discurso comunitario, especialmente no de una manera que satisfaga las demandas críticas de lo que significa ser “público” en 2021.

Con tantos cambios en los espacios en línea, le pregunté a Zhang cuál debería ser el principio rector que guíe nuestra construcción de una Web 3.0 equitativa:

Cultivar la confianza es una tesis central para nuestra práctica. ¿Qué hace falta para que confiemos (o al menos tengamos la intención de comunicarnos y entendernos) los unos en los otros sin establecer ningún límite explícito basado en la identidad, la disciplina, la geografía, el cuerpo o la política legible? Esta es también la pregunta que se plantea en relación con nuestras realidades mediadas digitalmente hoy en día.

Bajo el Covid–19, la confianza se ha deteriorado exponencialmente. Parte de la reconstrucción consistirá en enmendar y fortificar esa confianza —confianza en los demás, en nuestras instituciones, en nuestras herramientas—. Al reflexionar sobre la posición del laboratorio de atención virtual en el contexto de todo el dolor y las dificultades que ha provocado la pandemia, así como la evolución de la vida pública en relación con la tecnología, las palabras de Zhang proporcionan un sentido concreto de esperanza sobre lo que podría ser una comunidad artística en este momento. Dar prioridad a la confianza de este modo es una propuesta radical.

Este ensayo se publicó originalmente en Carla issue 26.

Ceci Moss is a curator, writer, educator, and founding director of Gas. Her writing has appeared in Rhizome, Art in America, ArtAsiaPacific, Artforum, The Wire, CURA, and various art catalogs. Her first book, Expanded Internet Art: Twenty-First Century Artistic Practice and the Informational Milieu, was published by Bloomsbury. She is a lecturer in Curatorial Practice at California College of the Arts.

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